El por aquel entonces presidente de la Federación Francesa de Fútbol (FFF) instauró la copa (que al principio llevaría su nombre) tras varios intentos fallidos como consecuencia de la organización del primer Mundial o Copa del Mundo que se disputó en 1930 y la Segunda Guerra Mundial.

Finalmente a finales de los años 50 se llevó a cabo el proyecto de Delaunay, aunque fue su hijo, Pierre, el que acabó de culimnar el proyecto tras la muerte de Henri. La copa comenzó llamándose Copa Henri Delaunay, pasando a denominarse posteriormente Copa de Europa de Naciones.

En 1960 se disputó la primera edición de la Copa tras una fase eliminatoria previa en la que casi no se cumple el cupo de equipos participantes. Las primeras ediciones se caracterizaron por por su poca notoriedad y presencia en la sociedad. Hasta 1976, la fase final la disputaban tan sólo 4 equipos; a esta fase final se llegaba tras una serie de partidos de ida y vuelta que se disputaban en el país organizador. Los conflictos políticos y sociales que mantenían la mayoría de los paises dieron como resultado unos torneos iniciales poco atractivos para el gran público.

Año    País anfitrión               Campeón
1960     Francia                    URSS
1964     España                    España
1968     Italia                       Italia
1972     Bélgica                    Alemania
1976     Yugoslavia               Checoslovaquia
1980     Italia                      Alemania
1984     Francia                   Francia
1988     Alemania                 Holanda
1992     Suecia                   Dinamarca
1996     Inglaterra               Alemania
2000     Holanda/Bélgica       Francia
2004     Portugal                Grecia
2008     Austria/Suiza          España

Xavi de España con el balón durante la UEFA EURO 2012 Grupo C Partido entre España e Italia en el Estadio Municipal el 10 de junio de 2012 en Gdansk, Polonia. Marcador final 1 - 1.	Steven Gerrard de Inglaterra y Florent Malouda de Francia en una dispuata por el balón durante el partido de la UEFA EURO 2012 el grupo D, partido disputado el 11 de junio de 2012 en Donetsk, Ucrania. Marcador final 1 - 1.
Dariusz Dudka de Polonia y Roman Shirokov de Rusia del grupo A (UEFA EURO 2012) luchan por el balón, en el Estadio Nacional de Varsovia, Polonia el 12 de junio de 2012, encuentro que dió como resulatdo final 1 - 1.	Mario Gómez de Alemania es bloqueado por John Heitinga de Holanda, en partido disputado el 13 de junio 2012 del grupo B en Kharkov, Ucrania. Este encuentro de la UEFA EURO 2012 dio como ganador a Alemania al imponerse ante Holanda 2 a 1.