Los Incas llegaron e impusieron su cultura a Ecuador a mediados del siglo XV. En 1460, el emperador Inca Tupac Yupanqui, atacó desde su base en Perú. Los incas encontraron resistencia por parte de las tribus indígenas de la región sur y centro de los Andes. Esto tuvo lugar varios años antes de que los Incas, liderados por Huayna Capac finalmente los derrotaran. Los Incas introdujeron su lengua, el Quechua. También introdujeron nuevos cultivos y métodos agrícolas, construyeron ciudades y una red de caminos denominada el Camino del Inca, cuyos rastros son especialmente visibles en las provincias de Azuay y Cañar.
La inestabilidad del Imperio Inca coincidió con la llegada de los españoles. Los españoles arribaron en el Ecuador desde el noroeste en el año 1526. Ese mismo año murió Huayna Capac quedando el Imperio Inca dividido entre sus dos hijos, Atahualpa y Huascar. Atahualpa gobernaba el norte desde Tomebamba y Huascar regía el sur desde Cusco. Durante años, los hermanos batallaron por controlar el Imperio hasta que eventualmente Atahualpa venció a Huascar cerca de Ambato.
En 1532, Francisco Pizarro y sus hombres llegaron a Ecuador para conquistarlo; pelearon contra los Incas, los derrotaron y tomaron el control del territorio ecuatoriano. Los españoles capturaron a Atahualpa y lo ejecutaron en 1533. Los combates entre los Incas y los españoles continuaron. En 1534, los Incas, dirigidos por Rumiñahui, destruyeron Quito antes de dejarla caer en manos españolas. Los españoles capturaron y mataron a Rumiñahui, y Quito fue refundada. Los españoles tomaron como base la ciudad de Lima, en Perú, y posteriormente Cali, en Colombia, desde donde gobernaron hasta Paita, Perú. En 1563, los españoles nombraron su territorio conquistado como la Audiencia de Quito, el cual fue gobernado por el hermano de Pizarro.
La influencia española fue a la vez positiva y negativa. Los españoles introdujeron su lengua, ganado, cultivos y el catolicismo romano. La arquitectura llegó a ser una mezcla de las influencias artísticas coloniales e indígenas. La población indígena fue sometida a un sistema de trabajo forzado, y su población fue diezmada por las enfermedades de los españoles. Los esclavos africanos fueron traídos a Ecuador para trabajar en las plantaciones de cacao y caña de azúcar en la provincia costera de Esmeraldas.
Eventualmente, los españoles fueron expulsados. El 24 de mayo de 1822, en la batalla de Pichincha, librada en las faldas del volcán Pichincha, Antonio José de Sucre venció a las tropas españolas. Por un breve período de tiempo, Ecuador fue parte de la Gran Colombia de Simón Bolívar, conformada por los territorios de las actuales naciones de Colombia y Venezuela, para posteriormente alcanzar su completa independencia en 1830, cuando se convirtió en la República del Ecuador, con Quito como su capital.
Excepto por las disputas territoriales sostenidas con Perú, Ecuador ha estado libre de conflictos internacionales. Desde su independencia, Ecuador ha experimentado muchos conflictos políticos que han generado violencia e inestabilidad política. Ecuador fue regido por gobiernos provisionales y juntas militares a lo largo del siglo XX. La democracia fue restaurada en 1979. El presidente actual de Ecuador, Rafael Correa, reelecto en 2009, es el duodécimo presidente desde la restauración democrática de 1979.
Con una población aproximada de 14,573,100 habitantes, Ecuador posee una impresionante diversidad cultural y social al interior de sus fronteras. Actualmente Ecuador tiene una población con la siguiente mezcla étnica: 65% mestizos (indígenas/caucásicos), 25% indígenas, 10% caucásicos, 7% africanos y 3% negros. También existen marcadas fronteras culturales entre las tres regiones geográficas predominantes: Sierra, Costa y Amazonía. La densidad poblacional se divide equitativamente entre la Sierra y la Costa, pero apenas el 3% reside en la Amazonía.
Ecuador se localiza en el área que conformaba el extremo norte del Imperio Inca antes de la conquista española de 1533. Las raíces indígenas de la región y las influencias de sus diversas civilizaciones preincaicas aún resultan evidentes en la sociedad actual, tanto en los hábitos alimenticios como en las costumbres religiosas, en la música y en la forma de vestir. La mezcla de culturas en el Ecuador también fue influenciada por la posterior llegada de uno de los grupos culturales más vibrantes y dinámicos del país, los afro ecuatorianos, actuales descendientes de esclavos africanos que fueron traídos en el siglo XVI para trabajar en las plantaciones de caña de azúcar. Con una población aproximada de 500,000 habitantes localizados fundamentalmente en la provincia de Esmeraldas, la población afro ecuatoriana ejerce una fuerte influencia cultural sobre gran parte de la sociedad ecuatoriana, especialmente con su ritmo de marimba, su música salsa, sus festivales de danza y la fama internacional de sus futbolistas.
El mayor grupo étnico de Ecuador, estimados en aproximadamente 2 millones, es el de los Quechuas andinos. Los Quechuas han preservado ostensiblemente su lengua y tradiciones culturales. Actualmente representan una poderosa fuerza política y social dentro del conjunto de la sociedad ecuatoriana. La peculiar música de la flauta andina, actualmente conocida en todo el mundo; alimentos como la quinua y el cuy; los coloridos ponchos de lana y las elaboradas blusas bordadas son todos elementos inconfundibles de la cultura Quechua. Otros grupos étnicos andinos menos numerosos son los Saraguros, Cayambis, Pichinchas, Panzaleos, Chimbuelos, Salasacas, Tungurahuas, Warankas, Puruhaes y Cañaris.
Aunque los grupos indígenas amazónicos son menos numerosos y están más dispersos que los de las sierras Andinas, también cuentan con una rica variedad de tradiciones culturales y de lenguas únicas. Por lo general estos grupos comparten un sistema de creencias chamánicas y un modo de subsistencia basado en la caza y la recolección, pero sus costumbres específicas son variadas y únicas. Todos estos grupos sufren presiones del mundo exterior en la forma de incursiones de las industrias extractivas y de colonos, pero muchos han opuesto resistencia a estas presiones y se las han arreglado para preservar sus territorios y su estilo de vida tradicional hasta un grado notable. En estos grupos están los Huaorani, Cofanes, Shuares, Achuares, Sionas y Secoyas.
Ecuador tiene un calendario de eventos folclóricos y festividades religiosas tan diverso como su propia población. Todas las principales ciudades realizan festivales anuales que celebran sus respectivas fundaciones o independencias, y muchos pueblos pequeñas realizan eventos en honor a sus santos y a la Virgen. Estos eventos se caracterizan por una fascinante fusión entre las tradiciones indígenas y las católicas.
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